Under andre verdenskrig kjempet USA og Sovjetunionen sammen som allierte. Forholdet mellom de to nasjonene var imidlertid anspent. Amerikanerne hadde lenge vært på vakt mot sovjetisk kommunisme og bekymret for den russiske lederen Joseph Stalins tyranniske styre i sitt eget land. På sin side mislikte sovjeterne amerikanernes flere tiår lange avslag på å behandle Sovjetunionen som en legitim del av det internasjonale samfunnet, så vel som deres forsinkede inntreden i andre verdenskrig, som resulterte i at titalls millioner russere døde. Etter at krigen var over, modnet disse klagene til en overveldende følelse av gjensidig mistillit og fiendskap.
Etterkrigstidens sovjetiske ekspansjonisme i Øst-Europa drev mange amerikaneres frykt for en russisk plan for å kontrollere verden. I mellomtiden kom USSR til å mislike det de oppfattet som amerikanske tjenestemenns krigerske retorikk og våpenoppbygging. I en så fiendtlig atmosfære var det ingen enkelt parti som hadde helt skylden for at det ble kald krig, faktisk mener noen historikere at det var uunngåelig.
Atomalderen
Inneslutningsstrategien ga begrunnelsen for en enestående våpenoppbygging i USA. I 1950 hadde en nasjonal sikkerhetsrådsrapport kjent som NSC-68 gjentatt Trumans anbefaling om at landet skulle bruke militærmakt for å begrense kommunistisk ekspansjonisme hvor som helst det så ut til å foregå. For det formål ba rapporten om en firedobling av forsvarsutgiftene. Spesielt oppmuntret amerikanske tjenestemenn utviklingen av atomvåpen som de som hadde avsluttet andre verdenskrig. Dermed startet et dødelig «våpenkappløp». I 1949 testet sovjeterne en egen atombombe. Som svar kunngjorde president Truman at USA ville bygge et enda mer destruktivt atomvåpen: hydrogenbomben, eller «superbomben». Stalin fulgte etter.
Som et resultat var innsatsen for den kalde krigen faretruende høy. Amerikanske og sovjetiske tester spydde ut radioaktivt avfall i atmosfæren. Den alltid tilstedeværende trusselen om kjernefysisk utslettelse hadde stor innvirkning på det amerikanske hjemmelivet også. Folk bygde tilfluktsrom i bakgårdene sine. De praktiserte angrepsøvelser på skoler og andre offentlige steder. På 1950- og 1960-tallet så en epidemi av populære filmer som skremte kinogjengere med skildringer av atomødeleggelser og mutante skapninger. På disse og andre måter var den kalde krigen en konstant tilstedeværelse i amerikanernes hverdag.
Den kalde krigen og romkappløpet
Romutforskning fungerte som en annen dramatisk arena for konkurransen om den kalde krigen. Den 4. oktober 1957 skjøt et sovjetisk R-7 interkontinentalt ballistisk missil opp Sputnik, verdens første kunstige satellitt og det første menneskeskapte objektet som ble plassert i jordens bane. Sputniks lansering kom som en overraskelse, og ikke en hyggelig en, for de fleste amerikanere. I USA ble verdensrommet sett på som den neste grensen, en logisk forlengelse av den store amerikanske tradisjonen for utforskning, og det var avgjørende å ikke miste for mye terreng til sovjeterne. I
I 1958 lanserte USA sin egen satellitt, Explorer I, designet av den amerikanske hæren under ledelse av rakettforsker Wernher von Braun, og det som ble kjent som romkappløpet var i gang. Samme år signerte president Dwight Eisenhower en offentlig ordre som opprettet National Aeronautics and Space Administration (NASA), et føderalt byrå dedikert til romutforskning, samt flere programmer som søker å utnytte det militære potensialet i verdensrommet. Likevel var sovjeterne ett skritt foran, og lanserte den første mannen ut i verdensrommet i april 1961